Editor: Emily_Wilcox, [email protected]
So verrückt es klingt, es gab eine Zeit zurück in den Jahren 2004-2005, als Friendster das größte soziale Netzwerk der Welt war. Für eine Weile war dieses frühe soziale Netzwerk absolut konkurrenzlos gegenüber konkurrierenden Netzwerken wie Facebook und Myspace. Heute ist Friendster eine lange vergessene Pointe und warnende Geschichte darüber, wie man kein Internet-Geschäft betreibt. Ok, es sollte angemerkt werden, dass Friendster in einigen asiatischen Ländern immer noch eine mäßig große Fangemeinde hat, aber wenn man bedenkt, wie schnell und wie weit es gefallen ist, würden die meisten Leute zustimmen, dass die Geschichte der Seite ein Witz ist. Und es gibt eine Person, die wahrscheinlich über diesen Witz ein bisschen härter lacht als der Rest von uns: Yoshikazu Tanaka. Warum lacht Tanaka? Ohne Friendster wäre er nie dazu inspiriert worden, GREE, ein japanisches soziales Netzwerk, zu gründen, das Tanaka zum jüngsten Milliardär in Japan mit einem Nettovermögen von 2 Milliarden Dollar gemacht hat (und wächst) …
Yoshikazu Tanaka wurde 1977 in Tokio in Mitaka-City geboren. Als Yoshikazu in der Junior High School war, las er ein Buch mit dem Titel Power Shift von Alvin Toffler, das sein Leben für immer verändern sollte. Yoshikazu war fasziniert von dem Konzept, wie schnell sich die Gesellschaft aufgrund der Zunahme der verfügbaren Informationen und dem Bereich der Informations-Kommunikation verändert. Er wurde auch stark von der japanischen Version von Wired Magazine inspiriert. Er beobachtete, wie Tech-Unternehmen wie Amazon, eBay und Yahoo solch phänomenales Wachstum erlebten, und er wollte das mit seiner eigenen Firma erleben. Er erkannte jedoch, dass er zuerst praktische Arbeitserfahrung brauchte.
Nach seinem Abschluss an der Nihon Universität im Jahr 1999 ging Yoshikazu zur So-net Entertainment, einer Abteilung von Sony Internet. Tanaka genoss die Erfahrung, aber bald erkannte er, dass er mit einem Startup beteiligt sein wollte. Im Februar 2000 ging Tanaka zur japanischen E-Commerce-Firma Rakuten. Er war Angestellter Nummer 50. Während Rakuten heute eine der größten und erfolgreichsten E-Commerce-Seiten der Welt ist, war Tanaka gerade drei Jahre alt.
Tanaka war vier Jahre bei Rakuten in technischer Hinsicht tätig. Während dieser Zeit sammelte er auch Erfahrung in der Verwaltung von Online-Produktbewertungen, Affiliate-Marketing und Blogging. Er war bei Rakuten, als er im April 2000 an der JASDAQ gelistet wurde, für den Rollout von Rakuten Travel im Jahr 2001 und für den Erwerb von Infoseek Japan KK und DLJ Securities im Jahr 2003. Es war die Ausbildung und Erfahrung, die er gesucht hatte.
Tanaka beobachtete weiterhin, was im Internetbereich außerhalb Japans vor sich ging und im Jahr 2003 war er von dem Erfolg von Freund. Zu der Zeit hatte Friendster Dutzende von Millionen von Nutzern auf der ganzen Welt und schien direkt auf den Mond zu gehen. Das Konzept des Online-Sozialen Netzwerks hat Tanaka besonders fasziniert, dank seines Verständnisses von Informations- und Kommunikations-Machtverlagerung. Es ist ihm auch klar, dass die Möglichkeit für Wachstum mit einem sozialen Netzwerk im Wesentlichen grenzenlos ist.
Im Februar 2004 fing Tanaka an, die erste Version seines sozialen Netzwerks zu bauen, die er GREE aus seiner Wohnung nannte. Der Name " GREE"war ein Spiel über das Konzept von" sechs de Grees der Trennung ", die theoretisiert, dass jeder auf dem Planeten durch nicht mehr als sechs persönliche Assoziationen verbunden ist. Nach einem Monat hatte GREE 10.000 Benutzer. Bis Oktober 2004 hatte es mehr als 100.000 Benutzer. Tanaka gab keinen Cent für Marketing aus, Seine Site wuchs durch Mundpropaganda von seiner Benutzerbasis.Im Dezember 2004 verließ Tanaka seinen Job bei Rakuten, um seine ganze Energie auf GREE zu konzentrieren und schließlich der Vollzeit-Unternehmer zu werden, der er immer sein wollte.
Mit wie schnell GREE wuchs, brauchte Tanaka Geld, um Angestellte einzustellen. Im Juni 2005 investierte Globis Capital Partners 1,3 Millionen Dollar in GREE. Ein Jahr später investierte KDDI $ 4,6 Millionen in das junge soziale Netzwerk. Die KDDI-Investition ermöglichte es Tanaka, EZ GREE im November 2006 als offizieller Mobilfunkdienst für KDDI einzuführen. Im Februar 2008 wurde GREE NTT Docomo offizieller Mobilfunknetzdienst.
Im März 2007 hatte GREE eine Million Nutzer getroffen, aber Tanaka wusste, dass dies immer noch kleine Kartoffeln waren. Noch wichtiger war, dass er wusste, dass die Zukunft seiner Firma im mobilen Markt liegen würde. Zu einer Zeit, als das Konzept einer "mobilfreundlichen" Website kaum existierte, entschied Tanaka, dass GREE ein überwiegend mobiler Social-Networking-Dienst sein müsse. GREE wäre jedoch nicht nur ein soziales Netzwerk, Tanaka wusste, dass es in mobilen Spielen ein Vermögen geben würde.
Im Mai 2007 startete GREE sein erstes Spiel Tsuri-Suta (Fishing Star). Tanaka hatte die Idee, virtuelle Waren über mobile Spiele von PC-basierten Spielen zu verkaufen, die dieses Geschäftsmodell bereits in Japan erfolgreich eingesetzt hatten. Dies entpuppte sich als eine kluge Geschäftsentscheidung für GREE. Für das Geschäftsjahr 2011 hatten diese virtuellen Waren und Gesellschaftsspiele einen Umsatz von 700 Millionen Dollar.
GREE wurde im Dezember 2008 an der Tokioter Börse für die wachstumsstarken und aufstrebenden Aktien notiert. Vier Monate später, im April 2009, hatte GREE 10 Millionen Benutzer, 14 Monate später, im Juni 2010, hatte es 20 Millionen Benutzer. Das Geschäft boomte in Japan, aber Tanaka war nicht zufrieden, weil er einen Teil der zwei größten Märkte der Welt wollte: China und die USA.
Anfang 2011 arbeitete GREE mit Chinas Tencent zusammen, um eine gemeinsame API zu schaffen. Dies ermöglichte es den Entwicklern von GREE, ihre Spiele ziemlich einfach auf Tencent's Plattform zu portieren. Chinesische Entwickler können das Gleiche tun, nur umgekehrt.
GREE hat einen großen Schritt in die internationalen Märkte gemacht, als es im April 2011 den 100 Millionen US-Dollar schweren Spieleplattformbetreiber OpenFeint in Burlingame, Kalifornien, kaufte. Mit GREE, das die Entwicklungsplattform von OpenFeint übernommen hat, könnten mobile Spielehersteller ihre Spiele sozialer, besser erkennbar machen übergreifend OpenFeint bot Funktionen wie Multiplayer-Herausforderungen, Ranglisten und Cross-Promotion.
Ein Jahr später, im April 2012, erwarb GREE den 'Hardcore' Social-Games-Publisher Funzio für 210 Millionen Dollar. Funzio macht Spiele in der Regel auf Teenager ausgerichtet. Der Schritt zeigte, wie ernst GREE seine Position in den westlichen Märkten vor dem Start seiner globalen Plattform festigen konnte. Tanaka möchte, dass GREE Nintendo nachahmt, der 80% seines Umsatzes mit Übersee und 20% mit seinem lokalen Markt erzielt.
Trotz Tanakas wagemutiger Herangehensweise an sein Geschäft hat er den Smartphone-Markt in Japan verpasst, indem er langsam Spiele entwickelt, die in Apples App Store oder für Google Play erhältlich sind, die in letzter Zeit in Japan immer beliebter wurden. Die Verbraucher strömen zu den Spielen, die aus diesen beiden Quellen verfügbar sind, und verlassen die Social-Gaming-Plattform von GREE. Nach dem Höhepunkt im November 2011 sind die GREE-Aktien um 50% gefallen.
Tanakas Plan für die globale Vorherrschaft berücksichtigte nicht die Konkurrenz, die er von Apple und Google bekam. Ein Analyst für Cantor Fitzgerald, LP wurde mit den Worten zitiert: "Der japanische Markt hat nicht genug Platz (für GREE), um seine Abonnentenbasis sinnvoll zu erweitern."
Trotz einiger Rückschläge investiert GREE weiterhin aggressiv in zukünftiges Wachstum. Im Februar 2013 ging GREE eine Handy-Spiel-Partnerschaft mit Yahoo Japan Corp ein, Japans größtem Webportal. GREE steht jedoch im harten Wettbewerb mit dem japanischen Spieleentwickler Gungho, der das wahnsinnig beliebte Spiel Puzzle and Dragons besitzt und betreibt. Im Gegensatz zu den Spielen von GREE ist Puzzle and Dragons im App Store und auf Google Play sowie im Amazon Kindle Store erhältlich.
Wohin GREE als nächstes kommt, und ob es weiter wachsen wird, ist eine Vermutung. Zähle Yoshikazu Tanaka jedoch nicht aus. Die Chancen stehen gut, dass der Jungunternehmer ein paar wegweisende Ideen im Ärmel hat. Schließlich ist er mit 36 Jahren Japans jüngster Milliardär mit einem Nettovermögen von 2 Milliarden Dollar. Und zu denken, nichts von seinem Erfolg würde ohne Friendster bestehen. Vielleicht können einige der alten Führungskräfte von Friendster Tanaka um einen Job bitten …
