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Im Jahr 1973 eröffneten dann der 25-jährige Andrew und die 23-jährige Peggy Cherng ihr erstes Panda Inn in Pasadena, Kalifornien, mit einem Darlehen von der Familie, einem Kredit für kleine Unternehmen und Verwandten, die bereit waren, kostenlose Arbeitskräfte zur Verfügung zu stellen. Heute ist die Panda Restaurant Group die größte asiatische Fast-Casual-Nahrungsmittelkette des Landes mit einem Jahresumsatz von 2 Milliarden US-Dollar und 1.746 Panda Express-, Panda Inn- und Hibachi-San-Restaurants in 42 Staaten, Mexiko, Kanada, Puerto Rico und Guam. Wie haben junge chinesische Einwanderer ein Fast-Food-Imperium aufgebaut und was können wir aus ihrer Geschichte lernen?
Andrew Cherng wurde 1948 in Yangzhou, China, geboren, nur wenige Jahre nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs. Sein Vater war Koch. Als Andrew fünf Jahre alt war, zog die Familie nach Taiwan und acht Jahre später, 1963, nach Yokohama, Japan. Im Jahr 1966 wanderte der 18-jährige Cherng in die USA aus, um auf die Universität zu gehen. Er hat sein B.S. in Mathematik von der Baker University in Kansas im Jahr 1970.
An der Baker University traf er seine zukünftige Frau Peggy Tsiang. Sie wurde in Burma geboren und wuchs in Hongkong auf. Sie wanderte auch in die USA für ein College an der Baker University in Kansas. Andrew und Peggy studierten beide an der University of Missouri. Andrew erhielt sein M.S. in Angewandte Mathematik und Peggy blieben für ein paar zusätzliche Jahre in Mizzou, damit sie ihren Ph.D. in der Elektrotechnik.
1972 vermietete Andrews Cousin in Hollywood ein Restaurant namens Ting Ho. Leider sprach der Cousin kein Wort Englisch, also zog Andrew nach Los Angeles um zu helfen. Er arbeitete sieben Tage die Woche für 800 Dollar im Monat. Nach ein paar Monaten begannen er und sein Cousin ernsthafte Meinungsverschiedenheiten. Andrew ging hinaus und fand ein Restaurant in Pasadena, um zu übernehmen. Er und sein Vater borgten etwas von seinem Cousin und bekamen einen SBA-Kredit. Zusammen entsprachen sie etwa 60.000 Dollar.
Am 8. Juni 1973 eröffneten Andrew und sein Vater, Chefkoch Ming Tsai Cherng, ein sitzendes chinesisches Fast-Food-Restaurant namens Panda Inn am Foothill Boulevard in Pasadena. Die gesamte Familie Cherng - Mama, Papa, Bruder, Schwester - arbeitete im Panda Inn kostenlos. Sie alle lebten in einer Zweizimmerwohnung in San Gabriel. Sie waren pleite. Peggy würde in den Pausen von ihrem Ph.D. Programm. Das Paar heiratete 1975. Sie bekam einen Job als Ingenieur bei McDonnell Douglas und Comtal / 3M in Los Angeles.
Im Jahr 1981 starb Andrews Vater. Zu diesem Zeitpunkt war es ihm sehr angenehm, das Kommando zu übernehmen. 1982 eröffnete er ein weiteres Panda Inn, diesmal im nahe gelegenen Glendale, Kalifornien. Peggy trat zu dieser Zeit in das Familienunternehmen ein. Um diese Zeit traf Andrew den Head Football Coach der UCLA, Terry Donohue. Sein Bruder Dan war der Entwickler der Glendale Galleria. Die Cherngs wurden eingeladen, ein kleines Panda Inn im Einkaufszentrum zu eröffnen. Der erste Panda Express wurde im Oktober 1983 eröffnet. Es war ein Erfolg, und so beschloss Cherng, weitere Panda Express-Restaurants in Einkaufszentren zu eröffnen. 1985 gingen sie in einem Jahr von fünf auf neun Standorte.
In den ersten zehn Jahren ihres Bestehens war die Panda Restaurant Group ein Einkaufszentrum. Sie hatten noch nicht viel Infrastruktur oder Kontrolle. Bill Davila, Präsident von Vons Supermarkets, war ein Panda Inn Kunde und Andrew und Peggy sprachen mit ihm. Schließlich überzeugten sie ihn, Panda Express in Vons-Märkten zu platzieren. Das war der nächste Schritt in der Entwicklung des Unternehmens. In kurzer Zeit begannen Panda Express-Standorte als eigenständige Standorte außerhalb von Einkaufszentren.
Andrew kümmerte sich darum, die Geschäfte offen zu halten und zu funktionieren. Peggy hat den Rest erledigt. Als Ingenieurin kamen ihr Systeme und Prozesse leicht. Sie führte ein Marketingprogramm mit Türhänger in Gegenden durch, in denen asiatische Küche wünschenswert war. Sie schuf ein häufiges Kundenrabattprogramm. Peggy brachte auch Computer in Panda Express. Sie waren eine der ersten Firmen, die in den 1980er Jahren einen Computer benutzten. Dies erleichterte nicht nur die Bestellung, sondern ermöglichte es den Cherngs auch, Informationen über die beliebtesten Artikel zu sammeln. Sie vernetzte die Geschäfte miteinander, um das Unternehmen effizienter zu führen.
Die Cherngs veränderten die Art, wie Amerikaner chinesisches Essen betrachten. Vor 1973 boten chinesische Restaurants chop suey an. Als mehr chinesische Einwanderer in die USA kamen, brachten sie ihre Küche mit. Sogar in den späten 1980er Jahren wurde chinesisches Essen weitgehend in kleine Tante-Emma-Restaurants verbannt. Panda Express war an vorderster Front dabei, den amerikanischen Massen mehr authentisches chinesisches Essen zu bringen.
Bis 1993 hatte das Unternehmen 100 Restaurants mit der Eröffnung eines Panda Express auf dem Campus der UCLA.
Die Panda Restaurant Group von Cherngs ist seit 42 Jahren im Geschäft. Sie haben sich nie stark von Banken geliehen oder von externen Investoren einen einzigen Pfennig genommen. Im Jahr 1997 hatten sie 254 Geschäfte und die Einnahmen betrugen 178,7 Millionen Dollar. Dann haben sie sich das Ziel gesetzt, ein Milliardengeschäft zu sein. Die Cherngs erreichten dieses Ziel im Jahr 2010, als das Unternehmen einen Umsatz von 1,069 Milliarden Dollar erzielte. Peggy schreibt ihre "can-do" -Mentalität der Einwanderer zu, weil sie ein Schlüssel zum Erfolg der Cherngs ist.
Von 1983 bis 2000 schickten die Cherngs jedes Mal, wenn ein neues Geschäft eröffnet wurde, ein erfahrenes Panda-Express-Team, um sie bei der Eröffnung zu unterstützen. Das Team würde für einen Monat in einer Wohnung leben, wobei die Betreuer im selben Raum wie der Rest des Teams schlafen würden. Peggy Cherng behauptet diesen gebauten Teamgeist.
Die Cherngs, nachdem sie die chinesische Nahrungsmittelwelt erobert hatten, nahmen den Wettbewerb vorweg und eröffneten 1992 Hibachi-San in Einkaufszentren als eine defensive Strategie, japanische Restaurants davon abzuhalten, mit Panda Express Restaurants zu konkurrieren.
Als Andrew Cherng und sein Vater 1973 das erste Panda Inn eröffneten, ging es darum, von ihrer Familie leben zu können. Heute ist die Panda Restaurant Group ein Geschäft im Wert von 2 Milliarden US-Dollar. Panda Express ist immer noch zu 100% im Besitz der Familie Cherng und bis jetzt haben sie keine Lust gezeigt, sie zu verkaufen. Allerdings sagte Andrew Cherng kürzlich gegenüber USA Today, dass er es in Erwägung ziehen könnte, wenn Panda Express eine ähnliche Bewertung wie Chipotle Mexican Grill erhalten könnte. Andrew und Peggy Cherng haben ein Nettovermögen von 3,1 Milliarden Dollar.
